Dans les quinze nouvelles constituant Coupables, Ferdinand von Schirach traque autant de destins qui basculent dans la violence ou le crime passionnel. Souvent, la mort est au bout du chemin, tout comme la confrontation avec la justice. Car l'auteur s'intéresse non seulement aux mécanismes qui transforment les uns en assassins et les autres en victimes, mais aussi à la figure de l'avocat. Ainsi, dans la première nouvelle, nous suivons le travail d'un jeune avocat appelé à défendre un homme impliqué dans un viol collectif : il sait comment faire libérer son client, mais il n'est pas certain que son action fera triompher la morale pour autant Souvent, le prisme adopté est d'une extrême noirceur. Qu'il s'agisse d'une affaire de vengeance liée à des pratiques d'échangisme sexuel où du récit des jeux sadiques entre élèves dans un internat huppé, l'auteur pose un regard désabusé sur le pouvoir réparateur de la justice. Une nouvelle, intitulée Enfants , évoque le cas d'un homme accusé d'attouchements, et semble nous dire que l'innocence n'est peut-être pas toujours du côté de ceux qui en possèdent l'apparence. La clef , située dans le milieu de la mafia russe, nous plonge ensuite dans la violence à l'état brut Von Schirach décrit des crimes ordinaires, ceux auxquels un avocat de la défense comme lui est confronté quotidiennement. Sa manière de condenser son expérience dans des miniatures littéraires est unique, et il parvient ici avec plus de force encore que dans son premier recueil, Crimes, à transformer cette réalité judiciaire en interrogation sur la nature humaine et sur le fonctionnement de nos sociétés. Sa prose est laconique, parfois à la limite du cynisme, mais cette distance témoigne surtout dune compréhension aiguë de ces moments où tout peut basculer dans une vie. Coupables confirme ainsi avec éclat la naissance d'un talent littéraire.
